れんは​両手を​ぐいっと​大きく​広げました。​手の​中はからっぽで、​風が​すうすう​通り​ぬけます。​それでも​谷ぜんぶが、​ぽうっと​あたたかいのです。​れんは​空を​見上げて、にっこりしました。​「みんなで​　​照らすから、​こんなに​あたたかいんだね」

ランタンは​ふわりと​うき、​れんの​手から​すうっとは​なれていきました。​風が​ひとつ、​くるりと​回して​空へ​運びます。​千の​あかりの​うずに、​ぽとん、と​仲間入りです。​谷の​夜空が、​ひときわ明るく​光りました。

れんは​指に​ぐるぐる​巻いていた​ひもを、くるん、​くるんと​ほどいていきます。​指は​ちょっとだけ、​ひもの​あとでしわしわです。​「ぼくの​あかりも、​みんなの​ところへ​　​いって​おいで」れんは​そっと​手を​ひらきました。

れんは、​上着の​中でくすぶった、​あの​けむりを​思い出しました。​「ぎゅっと​　​かくしていた​ときは、​けむりが​出ちゃった」れんは​言いました。​「あかりは​　​ひとりで​　​かかえこむものじゃないんだ」れんの​むねが、​すっと​軽くなりました。

「谷ぜんぶが、​こんなに​あたたかい……」れんは​ぽかんと​口を​開けたまま、​かわらの​上に​座りこみました。​谷じゅうが​ぼうっと​明るく、​まるくともっています。​それから、​はっと​自分の​手の​中を​見ました。​そこには、​ぽつんと​一つだけの​ランタンが、​少し​照れたように​光っていました。

とうとう千の​ランタンが、​いっせいに​夜空へまい​上がりました。​谷じゅうの​やねから、​ふわり、​ふわりと​止まりません。​れんは​やねの​上で​立ちすくみ、​口を​ぽかんと​開けたままです。​月あかりと​数えきれない​あかりだけが、​谷ぜんたいを​やさしく​包んでいました。

ちょうど​その​とき、​谷の​底で、​ぽつり、と​あかりが​ひとつうかびました。​れんは​思わず、​ひもを​巻いていた​指を​止めます。​ぽつり、​ぽつり、と​続いて、​あかりは​一つ、​二つ、​十、​百……。​まるで​町じゅうが、​れんの​問いに​答えているみたいでした。

れんは​ひもを​指に​ぐるぐる​巻きつけて、​それから、​また​少し​ほどきました。​やねの​上は​静かで、​聞こえるのは​自分の​息だけです。​れんは​夜空に​むかって、​ぽつりと​聞きました。​「どうして​　​あかりは​　​ひとつじゃ​　​くらいのかな？」

かわらの​てっぺんに、れんは​やっと​足を​つきました。​谷ぜんぶが、​こい​青色の​やみに​すっぽり​つつまれていきます。​ランタンは​ひとつぶんの​光しかなく、​地面は​もう​見えません。​「ぼくの​あかりだけじゃ、​自分の​足もとしか​見えないや」れんは​つぶやきました。

石のかげも、​なんだか​どろぼうみたいな​顔を​しています。​れんは​ランタンを​ぎゅっとに​ぎりな​おしました。​「ここじゃ​　​だめだ。​もっと​　​高い​ところ」​石だんの​てっぺん、​いちばん​大きな​やねを​目ざして、れんは​息を​切らして​かけ出しました。

「けむりが​でちゃう！」れんは​大あわてで​上着を​開きました。​あかりは​こほんと​一つ​せきを​して、​また​元気に​ともります。​それでも​手ばなすのが​おしくて、れんは​石だんの​わきに​ある​小さな​石の​おやしろに、​そっと​しゃが​みこみました。

「風に​あげたりしないぞ」れんは​上着の​すそを​ぐいっと​つまみ、​ランタンを​その​中に​ぐっと​おしこみました。​ふうっと​風が​やみ、​あたりは​静かに​なりましたが、​上着の​中は​もう​別の​話です。​とじこめられた​火は​もごも​ごと​ふきげんそうにくすぶり、​小さなけむりが​ひとすじ、​れんの​首すじを​くすぐりました。

れんは​ランタンの​ひもを​手さげに​して、​だれも​いない町は​ずれの​石だんを​こっそり​登っていきます。​だれかに​見つかったら、​分けてと​言われるかもしれません。​ふうっと​夜風が​ふきぬけて、​ランタンを​ひょいと​空へさら​おうとします。​れんは​手を​ぎゅっと​引きよせ、​ひもを​かたくに​ぎりしめました。

町の​あちこちに、​あかりが​ぽつん、​ぽつんとともり始めました。​れんは​自分で​作った​紙の​ランタンを、​両手で​ぎゅうっと​だきしめています。​のりもしわくちゃ、​字もに​じんでいるけれど、​世界で​いちばん上手に​できた​ランタンです。​「だれにも​　​あげない。​ぼくだけの​　​あかりだもん」