れんは両手をぐいっと大きく広げました。手の中はからっぽで、風がすうすう通りぬけます。それでも谷ぜんぶが、ぽうっとあたたかいのです。れんは空を見上げて、にっこりしました。「みんなで　照らすから、こんなにあたたかいんだね」

ランタンはふわりと浮き、れんの手からすうっと離れていきました。風がひとつ、くるりと回して空へ運びます。千のあかりの渦に、ぽとん、と仲間入りです。谷の夜空が、ひときわ明るく輝きました。

れんは指にぐるぐる巻いていたひもを、くるん、くるんと解いていきます。指はちょっとだけ、ひもの跡でしわしわです。「ぼくのあかりも、みんなのところへ　いっておいで」れんはそっと手をひらきました。

れんは、上着の中でくすぶった、あのけむりを思い出しました。「ぎゅっと　かくしていたときは、けむりが出ちゃった」れんは言いました。「あかりは　ひとりで　かかえこむものじゃないんだ」れんの胸が、すっと軽くなりました。

「谷ぜんぶが、こんなにあたたかい……」れんはぽかんと口を開けたまま、瓦の上に座りこみました。谷じゅうがぼうっと明るく、まるく灯っています。それから、はっと自分の手の中を見ました。そこには、ぽつんと一つだけのランタンが、少し照れたように光っていました。

とうとう千のランタンが、いっせいに夜空へ舞い上がりました。谷じゅうの屋根から、ふわり、ふわりと止まりません。れんは屋根の上で立ちすくみ、口をぽかんと開けたままです。月あかりと数えきれないあかりだけが、谷ぜんたいをやさしく包んでいました。

ちょうどそのとき、谷の底で、ぽつり、とあかりがひとつ浮かびました。れんは思わず、ひもを巻いていた指を止めます。ぽつり、ぽつり、と続いて、あかりは一つ、二つ、十、百……。まるで町じゅうが、れんの問いに答えているみたいでした。

れんはひもを指にぐるぐる巻きつけて、それから、また少しほどきました。屋根の上は静かで、聞こえるのは自分の息だけです。れんは夜空にむかって、ぽつりと聞きました。「どうして　あかりは　ひとつじゃ　くらいのかな？」

瓦のてっぺんに、れんはやっと足をつきました。谷ぜんぶが、こい青色のやみにすっぽりつつまれていきます。ランタンはひとつぶんの光しかなく、地面はもう見えません。「ぼくのあかりだけじゃ、自分の足元しか見えないや」れんはつぶやきました。

石のかげも、なんだか泥棒みたいな顔をしています。れんはランタンをぎゅっと握りなおしました。「ここじゃ　だめだ。もっと　高いところ」石段のてっぺん、いちばん大きな屋根を目指して、れんは息を切らして駆け出しました。

「けむりがでちゃう！」れんは大あわてで上着を開きました。あかりはこほんと一つせきをして、また元気に灯ります。それでも手放すのが惜しくて、れんは石段の脇にある小さな石の祠に、そっとしゃがみこみました。

「風にあげたりしないぞ」れんは上着のすそをぐいっとつまみ、ランタンをその中にぐっと押し込みました。ふうっと風がやみ、あたりは静かになりましたが、上着の中はもう別の話です。閉じ込められた火はもごもごと不機嫌そうにくすぶり、小さな煙がひとすじ、れんの首すじをくすぐりました。

れんはランタンのひもを手さげにして、だれもいない町はずれの石段をこっそり登っていきます。だれかに見つかったら、分けてと言われるかもしれません。ふうっと夜風が吹き抜けて、ランタンをひょいと空へさらおうとします。れんは手をぎゅっと引きよせ、ひもを固く握りしめました。

町のあちこちに、あかりがぽつん、ぽつんとともり始めました。れんは自分で作った紙のランタンを、両手でぎゅうっと抱きしめています。糊もしわくちゃ、字もにじんでいるけれど、世界でいちばん上手にできたランタンです。「だれにも　あげない。ぼくだけの　あかりだもん」