竜は鈴をくわえると、からんと嬉しそうにひと鳴きしました。それから二匹分の尻尾ほど間をあけて、さくらの隣にどさりと座りました。谷はもう、あかね色から夜の色へと着替えはじめています。「間に合ったね、さくら」と竜が言いました。「うん、約束通りね」と、さくらは息をはずませたまま笑いました。

さくらは竜の鼻先にそっと手をあてました。鞄から取り出した鈴は、まだ両手のぬくもりを覚えていました。「約束通り、夕日が沈む前に届けにきたよ！」さくらは胸をそらして、大きな声で言いました。

翡翠の竜は大きな顔をぐぐっと近づけ、さくらの前髪をふわりと揺らすほど、あたたかい息を吐きました。鼻の穴だけでさくらの背丈より大きいのです。竜はゆっくりと、低い声で言いました。「さくら、よくここまで登ってきたね」その声は、山ぜんたいがひとつ、ため息をついたように聞こえました。

鈴の音が消えたところに、もこ、と雲がひとつ盛り上がりました。もこもこ、もこ。まるで大きな寝ぼすけが布団から出てくるみたいです。雲がぱっくり割れると、翡翠色のうろこがきらきら光って、山のような竜がゆっくり体を起こしました。さくらは口をぽかんと開けたまま、しばらく瞬きを忘れていました。

尾根はぐるりと、白い霧に取り囲まれていました。まるで竜が「ここまでおいで」とふとんをしいたみたいです。さくらは鞄から真鍮の鈴を取り出すと、夕空に向かって思いきり振りました。りん、と澄んだ音が、霧の向こうまで飛んでいきました。

最後の一段を踏みこんだとたん、木々がふつりと途切れました。目の前には、金色の夕暮れが大きくひろがっています。さくらは尾根に躍り出て、思わず「わあ」と声をあげました。風が汗ばんだ額をなで、ポニーテールをうしろへ気持ちよくさらっていきます。

背負っていては、うしろに転がり落ちてしまいます。さくらは鞄を肩からはずすと、赤ちゃんみたいに胸できつく抱きかかえました。うんと前に体をたおすと、あら不思議、足がひとりでに前へ前へと出ていきます。さくらは石段を、まるで転がるように駆けのぼっていきました。

石段をひとつ登るたび、鞄がどんどん重たくなっていくような気がします。まるで誰かが後ろからくいくい引っぱっているみたいです。三段のぼって、ずるり。五段のぼって、ずるり。さくらは膝に手をついて、はあ、と息をつきました。

橋を渡りきったさくらの前に、岩を削った階段が空まで続いていました。てっぺんは見えません。ふり返ると、夕日はもう山のかげに半分かくれています。「うそでしょ」とさくらは石段を見上げて言いました。

鈴だけは、あげません。さくらは髪をほどき、お気に入りの赤いリボンを風下にひらりと投げました。猿はぱっと目を輝かせ、橋を離れて飛びつきます。そのすきに、さくらは全速力で駆け抜けました。

さくらが板を一枚ずつ踏むと、橋はぎしぎしと歌うように揺れました。真ん中まで来たとき、手すりにひょいと山猿が飛び乗りました。「キッ」と鳴いて、鞄からのぞく鈴をじっと見ています。さくらの心臓はどきどきしましたが、足はまだ前を向いていました。

木々が切れると、足もとがすとんと谷になっていました。渡した細い橋に、五色の旗がぱたぱたと並んでいます。さくらは思わず一歩さがりました。ずっと下では、滝が「ここまでおいで」とでも言うように、ごうごう唸っています。

落ち葉がかさかさと、さくらの足の下でくずれます。ふかふかしすぎて、思ったより歩きにくいのです。冷たい山風がポニーテールをぐいっと引っぱって、まるで「帰りなさい」と言っているみたいです。さくらは風にまけじと、ぐっと前へ踏み出しました。

登山口で、さくらは鞄をぎゅっと抱きしめました。中で真鍮の鈴が、こつん、と小さく鳴ります。見上げる尾根は、もう夕日で真っ赤です。「待っててね、竜さん。夕日が沈む前に届けるから」さくらは呟いて、大きな一歩を踏み出しました。